Конституция наделяла короля экстраординарными полномочиями. Номинально он имел право назначения и увольнения министров, созыва и роспуска парламента, в дополнение к высшим полномочиям в сфере внешней политике и посту главнокомандующего армией. Он имел право издавать декреты и объявлять войну без консультаций с парламентом. Но Виктор-Эммануэль III с неохотой использовал эти полномочия. Будучи очень низким и неуклюжим, он отнюдь не был иконой королевского достоинства или воинской доблести. Его грубо обзывали “сабелькой”, рисуя на карикатурах саблю, конец которой катился за ним на колесиках. После начала войны он пытался казаться солдатом, но больше всего интересовался нумизматикой и фотографией. Хорошо знавший его наблюдатель говорил, что он был “слишком современным” для своего трона – в другой жизни он мог бы быть республиканцем или социалистом. Неуверенный и наивный, он мало верил в будущее монархии, и к тому же в начале 1914 он был слишком занят личными проблемами. Король боялся потерять расположение любимой жены – и подумывал об отречении.
Его взгляды по национальному вопросу были весьма умеренными, как и у Джиолитти. Он полагал, что Италии по праву должен принадлежать южный Тироль и Фриули до Изонцо, но не Больцано и Гориция, не говоря уж о Триесте. Он, возможно, приняло бы мирный вариант, предложенный Австрией, если бы Саландра не нагнал на него страху, уверяя, что альтернативой войне станет республиканская революция. Именно такой революцией, в конечном итоге, и завершилось осуществление планов Саландра.
В момент убийства наследника австрийского престола в Сараево Саландра был отвлечен последствиями протестов рабочих, известных как “Красная Неделя”. В ходе этих событий большинство итальянских городов были парализованы забастовками. Полиция и армия были заняты разгоном демонстраций. Его министром внутренних дел был Антонио ди Сан-Джулиано, сицилийский аристократ, не испытывавший враждебности по отношению к Австрии. Он знал, что Джилиотти предупредил австрийцев о том, что Италия не поддержит их агрессию против Сербии. Ни Австрия, ни Германия не пригласили своего союзника к участию в переговорах на высшем уровне. Италию не пригласили на критически важные консультации в Потсдаме 5 июля, в ходе которых император Вильгельм гарантировал австрийцам знаменитый “карт-бланш”, пообещав поддержать любые акции против Сербии. От итальянцев также сохранили в секрете подготовку ультиматума Сербии. Это нарушало положения договора о Тройственном Союзе.
