Италия была втянута в первую мировую войну двумя джентльменами во фраках и неуверенным в себе, слабовольным королем. Они не были одиноки: интервенционистские страсти охватили высшие круги общества – и были дополнены слухами, заменившими поддержку в народе. Тем не менее, если бы не этот заговор в высших сферах – Италия могла бы остаться нейтральной.
Премьер-министр Антонио Саландра и министр иностранных дел Сидней Соннино были консерваторами со сходным образом мышления. Они были давними друзьями и они знали, что их поддерживают индустриальные и политические элиты севера Италии, стремившиеся к перевооружению, модернизации и военной экспансии в Адриатике. В тот момент, когда Саландра авторизовал парламентские дебаты, посвященные международной ситуации в декабре 1914 года, депутатам не была предоставлена возможность обсуждать внешнюю политику государства или подготовку армии. До самого конца, до 21 апреля 1915 года кабинет не поставил их в известность о переговорах в Вене и Лондоне. Еще через пять дней премьер-министр втянул Италию в конфликт – без того, чтобы уведомить парламент. Депутатам не осталось ничего иного, как одобрить его решение в качестве свершившегося факта. При поддержке короля Саландра совершил то, что в реальности было государственным переворотом.
Это процесс не имел аналогов среди других воюющих государств и расколол страну. Многие националисты рассчитывали на то, что война “излечит” нацию. Вместо этого она стала источником ужасающей бойни, подорвавшей мораль и армии, и тыла. В Италии не было ничего подобного французскому union sacrée. Также был нанесен сильнейший удар по парламентской системе – правительству было предоставлено право управлять страной на основании его декретов, и у парламента остались чисто внешние, представительские функции. Это повлекло за собой долговременные и самые тяжкие последствия. В 1922 году, после избрания Муссолини, поддержанного большинством депутатов, демократические институты были окончательно подорваны и искажены. Короче говоря, события весны 1915 года нанесли такой удар по стране, от которого она не могла оправиться 30 лет.
В начале 1914 года один из столпов итальянской политики, премьер-министр Джилиотти ушел в отставку – из-за того, что часть коалиции перестала его поддерживать. Он все равно оставался наиболее сильным лидером парламента, который сумел убедить короля в том, чтобы на пост премьера был назначен адвокат Антонио Саландра – выходец из одной из самых уважаемых и богатых семей Апулии. Джиолиотти думал, что Саландра станет не более, чем временной заменой ему – на тот период, пока он заново перетасует коалицию. Джиолитти славился своим умением манипулировать блоками депутатов – но недооценил изворотливость и решительность адвоката из Апулии.
