В начале XVI века северо-западная Германия представляла собой скопление карликовых государств, во главе каждого из которых стоял князь-епископ. Эти государства раздирались острейшими социальными конфликтами. Епископа избирал капитул клериков, который, как правило, и контролировал его политику. Члены капитула набирались эксклюзивно из местной аристократии. Герб, разделенный минимум на четыре части был неотъемлемым атрибутом членов этой группы и епископ выбирался из их среды. Эти клерики-аристократы не была субъектом какой-либо высшей власти. Капитул опирался на мощную поддержку рыцарей, и потому правительство выражало исключительно интересы своего собственного класса и клериков диоцеза. В таком государстве клир был не только очень многочисленным – в одном Мюнстере насчитывалось тридцать церковных центров, включая четыре монастыря, семь обителей, десять церквей, кафедральный собор, клир также был и очень привилегированным классом. Члены диоцеза получали богатые пребенды и канонические сборы. Монахам было разрешено заниматься коммерцией и ремеслами. Но, в первую очередь, все духовенство было освобождено от уплаты налогов.
Но редко власть власть клерикально-аристократической страты распространялась за пределы столицы. В этих епископских государствах, как и во всех других местах развивались коммерция и денежная экономика, придававшие еще большее значение городам. Правительство постоянно нуждалось в деньгах. Города, пользуясь этими затруднениями, выторговывали себе налоговые привилегии и концессии. Это было особенно верно для самого большого и значительного епископского государства, Мюнстера. К концу XIV века город Мюнстер добился заметной автономии и власть епископа, который редко находился в городе была очень ограничена.
Это конечно не означало того, что значительная часть населения была удовлетворена достигнутыми уступками. Епископ и капитул как правило, не имели никакого религиозного престижа – и это совершенно неудивительно, поскольку они жили шикарной и совершенно светской жизнью. Часто, как в Мюнстере в 1530-1540 годах, епископ был просто светским синьором, не посвященным в сан. Более того, бремя очень тяжелых налогов , введенных князем-епископом ложилось на плечи мирян, получавших минимальные выгоды от администрации. Хуже того, епископские княжества платили огромные денежные суммы римской курии каждый раз при выборах нового епископа.
