В 1618 году династия Габсбургов была величайшей силой в Европе. Их девиз был ‘Austriae est imperatura orbi universo’, и они не ограничивали себя узкими пределами привычного мира – в том виде, как его воспринимал средний европеец. Они владели Австрией, Штирией и Тиролем, Каринтией, Карниола, всей Венгрией, не находившейся в руках турок, Силезией, Моравией, Лузатией, и далее на запад Бургундией, Нидерландами и частями Эльзаса, в Италии частями герцогства Миланского, Финале и Пьомбино, королевством Неаполь, которое покрывало всю южную часть полуострова, включая Сицилию и Сардинию. Они были королями Испании и Португалии, и царствовали в Новом Мире – в Чили, Бразилии, Перу и Мексике. Политика династических браков, а не завоеваний сделал их великими, но когда они не находили богатых наследниц они усиливали семейную солидарность браками между собой. Так получалось что один принц мог быть и зятем и деверем и кузеном другого принца, трижды связанным с ним узами любви и долга.
Главой семьи был король Испанский, представитель старшей линии. Их политика потому идентифицировалась с воинствующим крылом католицизма, Св. Игнатия и иезуитов. Главным ее направлением было разрешение самой старой распри в Европе. Властители Испании и Франции были врагами на протяжении трех последних столетий. Теперь король Испанский был главой династии, доминировавшей в большей части Италии, на Верхнем Рейне и в Нидерландах, и угрожал Франции на всех ее границах. На протяжении последней четверти XVI века король Испании подливал масло в огонь, и постоянно вмешивался во внутренние дела соседа, с тем, чтобы установить свой контроль над самой короной. Этого ему не удалось, и триумфальным победителем из схватки вышел Генрих Наваррский, основатель новой французской династии Бурбонов. Его убийство в 1610 году, в тот момент, когда он был готов возобновить борьбу, оставило страну на попечение регентства, слишком хилого для того, чтобы продолжать его проекты. С Испанией был заключен мир, и мальчик-король женился на испанской принцессе. Временная, иллюзорная дружба на некоторое время скрыла вуалью, но не изменила сущности латентной вражды между Бурбонами и Габсбургами, которая оставалась самым важным фактором европейской политики.
В тот момент времени наиболее острой была проблема мятежа в Нидерландах. Так называемые Объединенные Провинции, северная Голландия была протестантской и организовала успешный мятеж против Филиппа II.Через сорок лет войны они подписали соглашение о перемирии с его наследником. Перемирие гарантировало провинциям независимость и ненападение на срок 12 лет. Но провинции были слишком важны чтобы от них можно было так легко отказаться – и испанское правительство не рассматривало это длительное перемирие в качестве прелюдии к миру, но в качестве периода для подготовки решительного удара, который должен был сокрушить мятежников. Конец перемирия в 1621 году должен был повергнуть всю Европу в кризис. У протестантских суверенов появлялась возможность встать на защиту свободной республики, в то время как династия Габсбургов и католическая Церковь рассчитывали на успешное наступление.
