Мухаммед оставил своих братьев- коллаборационистов с Туркия. Он глядел в прошлое, в мистическую традицию, смещенную турками: суфийские секты. Своими истоками они уходили в 13-й век – в бегство шиитского меньшинства от легализма и политизированности суннитов. Эти культы были интегральной частью распространения ислама в Африке и Индии. Суданский ислам был суннитским, но на него сильный отпечаток наложили суфийские секты: верования святых, аскетичных волшебников и мистическая вера в прямую интервенцию Аллаха. Эти проповедники, принесшие ислам на Нил в 15 веке, походили на нищенствующих монахов средневекового христианства, с их приверженностью к мистицизму, бедности и уединению. Суфийские братства были организованы наподобие монашеских орденов. Новички набирались ума у шейха, авторитет шейха происходил от авторитета его собственного учителя, и так далее – вплоть до основателя секты. Смешивая конвенциональный ислам с правилами своего святого основателя, каждая секта создавала свою уникальную коллекцию молитв и цитат – ратиб.
Мухаммед Ахмед направился в политический вакуум к югу от Хартума. Вниз по течению Нила, в ста милях от Хартума находилась база ордена Самманийя – секта аскетичная даже по суданским стандартам жизни. Мухаммед принес клятву верности ее шейху – Мухаммеду Нур ад-Даиму, получил одеяние дервиша – джибба и отрекся от мира. Семь лет он голодал, молол зерно и собирал дрова. Подражая пророку, ночами напролет он рассказывал Коран. Он выучил дикр (сочетание цитат Корана с 99 именами Аллаха) ордена Самманийя. Также как и танцующие дервиши, благодаря которым суфийский ислам известен миру, он доводил себя до экстатического транса – посредством контроля над дыханием, физических движений и повторения дикр. Шей эд-Даим находился под сильным впечатлением: “Как он постится! Как он молится! Как он повторяет слова Аллаха, и слезы катятся у него по лицу! Как он молится день и ночь напролет, до самого утра!”
По всему исламскому миру мусульмане ответили на вторжение идей и технологии Запада возрожденческим призывом к очищению и реставрации. В Судане пересекались три древних торговых маршрута. Каждый из них нес возрожденческий призыв к обществу, дестабилизированному нашествием современности. Ваххабитский пуританизм переплывал из Джедды в порты Красного моря. Сенусситский идеал отступления в пустыни пересекал северную Сахару из Ливии. Воинственность Сокото, вдохновленная шариатскми государством в западной Африке, достигала Судан через пересохший пояс ниже Сахары. В Судане, смешение этих трех потоков порождали мощный революционный водоворот. Благодаря инфраструктуре египетской империи, его волны распространялись на огромные дистанции, по линиям племенных связей. Очень скорое Мухаммед Ахмед отказался от традиционных обедов Самманийя – потому что их оплачивали субсидиями египетского хедива.
В 28 лет он окончил послушничество в Самманийя. Он мог теперь набрать и учить собственных адептов. Без опыта с женщинами и работой, чем еще он мог заняться? Он был так набожен, что не мог заработать. Он попробовал торговать зерном – но разорился, потому что не хотел наживаться на голоде других. Он попробовал торговать древесным углем – но бросил это дело, узнав что его покупатели используют материал, чтобы варить пиво. Он отказался от правительственного жалованья, которого так добивались многие менее блестящие суфии. Он отказался учиться в аль-Азхар, потому что религиозный университет был скомпрометирован связями с египетским правительством. Он чувствовал, что его выдавили на радикальную пограничную зону. В 1869, в год, когда хедив Исмаил устраивал партии и парады на Суэцком канале, он пошел против течения. Как пророк, ушедший в пещеру возле Мекки, Мухаммед Ахмед ушел в пещеру на острове к югу от Хартума. Он постился, молился и ждал откровения.
Место, которое он выбрал для своих раздумий – остров Аба в сердце земель Саманийя и хаоса, созданного подавлением Египтом работорговли в Судане. Он лежит в ста милях к югу от Хартума, на границе провинций Кордофан и Сеннар. Основным бизнесом в них были рабы. Солдаты Туркйия (Египта) проводили две одинаково непопулярные политики – расхищали прибыли этого бизнеса, и насильственно его подавляли. К концу 1870 – после англо-египетской конвенции и войн генерала Гордона будущее работорговцев было ясно. Правительство нарушало исламский закон, перехватывало суда с невольниками на Ниле, казнило ведущих работорговцев, и освобождало законно приобретенных рабов. Традиционное общество разрушалось на глазах у Мухаммеда Ахмеда.
