Заросший остров идеально подходил для работорговли. Братья Мухаммеда перевели сюда свой судостроительный бизнес, и многие иммигранты из Донгола присоединились к ним. На острове возникло поселение, привлеченное строительством лодок, но построенное вокруг пещеры харизматичного человека. Мухаммед Ахмед стал знаменитым – благодаря своим амулетам, своим молитвам, своей набожности, своему спиритуальному присутствию. Его прозвали Отказником. Он предлагал гостям сладкое молоко, благословляющие улыбки и слезы по падшему миру.
В 1878 он вошел в политику. Опыт суфийского фракционализма подготовил его к племенным интригам Судана. Мухаммед Ахмед был прирожденным политиком: он искусно выбирал альянсы и всегда предпочитал переговоры с соперниками открытой вражде. Он женился стратегически. На острове Аба он взял себе двух жен – одну из местного племени Динка, вторую – из донголезских беженцев в лагере. Создав базу поддержки на острове Аба, он попытался свергнуть своего наставника, шейха Нур ад-Даима.
На вечеринке, посвященной празднованию обрезания сына шейха, Мухаммед Ахмед проклял музыку, танцы, излишества в еде и питье. Он просчитался. Шейх отлучил его от секты, отсек от возможных сторонников. Мухаммед напялил на себя ошейник раба, посыпал голову пеплом и сочинил воспевающие шейха поэмы. Но тот не простил.
Шейх наорал на стоявшего перед ним на коленях кающегося ученика: “Убирайся, проклятый донгола, ты не боишься Аллаха и атакуешь собственного хозяина и учителя. Ты показываешь правдивость поговорки: донгола – дьявол в человечьей шкуре. Своими словами ты пытаешься посеять недовольство среди народа”.
Мухаммед Ахмед снял свой ошейник, перестал писать поэмы, и принес присягу верности злейшему врагу шейха Нур ад-Дайма, шейху Курейши, лидеру Самманийя на Голубом Ниле. Он женился на дочери великого человека, и когда 86-летний шейх умер летом 1878, унаследовал его власть. Его высокое положение в Самманийя стало фундаментом племенной коалиции.
Мухаммед Ахмед явился из своей пещеры и начал кампанию по вербовке приверженцев. Он снова намеренно уклонился от традиции. Вместо совершения хаджа в Мекку, он совершил хадж среди своего собственного народа, паломничество к возмущенным племенам и забытым принципам. Он использовал лодки своих братьев для того, чтобы передвигаться на огромные дистанции по Судану, на юг – в Сеннар, на север – в Донгола, на запад в Кордофан и на реку Газель. Часто он плавал в кампании рабов. Как обычный путешественник, он в домах и мечетях членов Самманийя. Он проповедовал благочестие, сопротивление и раскаяние. Он вел миссионерскую работу среди разочарованных, отчаянных, склонных к мистике. Он создавал альянсы с лидерами племен, суфийскими культами и работорговцами.
