Гарнизоны португальских крепостей в Африке жили в постоянном страхе атаки мавров, которые оказались непримиримыми врагами. У гарнизонов редко было достаточно земли для выращивания пшеницы, и ежели местные не желали торговать, пограничное воинство целиком зависело от снабжения из Лиссабона. Это было серьезным осложнением – поставка провизии в гарнизоны, находившиеся за кишащим пиратами морем было делом дорогостоящим и небезопасным.. Время от времени мавры также устраивали серьезные атаки, которые требовали усиления гарнизонов.
В царствование Жуана III Бени Саад, которым удалось оттеснить португальцев от ворот Марракеша, сумели выбить их и из Агадира. Вдохновленные этим успехом, мавры совершили ряд атак против Сафи и Азамор. Жуан был вынужден эвакуировать эти крепости. После этого были оставлены Кабо до Соль, Арзила, эль-Ксар эс-Сегир. Большинство этих крепостей удерживались португальцами со времен Альфонса V. Отказ от них был одним из немногих мудрых действий царствования Жуана. У Португалии, таким образом, остались Сеута и Танжир на севере. И на юге, в королевстве Марракеш – лишь Мазаган.
Племена Бени Саад, чье влияние и уверенность в себе чрезвычайно возросли после победы над португальцами и захвата Феза, были нацелены на полное уничтожение христианских форпостов и освобождение своей страны от неверных. В 1562 они угрожали Танжеру и Сеуте, а затем собрали огромную армию под стенами Мазаган, которая насчитывала 120 тысяч человек пехоты, 37 тысяч кавалерии, 13 500 саперов и 24 артиллерийских орудия. Армию вел младший сын шерифа Мулай Мухамед. Маленький португальский гарнизон, состоявший всего из 2600 человек под командованием Родриго де Сузо де Карвало успешно отбил многочисленные атаки и причинил маврам настолько тяжелые потери, что те были вынуждены снять осаду и ретироваться.
Прошло много бесславных десятилетий с тех пор, как португальская армия заслужила аплодисменты своих соотечественников. История обороны Магазана разбудила чувства энтузиазма и гордости по всей стране. К этому времени Себастиан достиг возраста восьми лет, и победа могла разжечь в нем энтузиазм для Африки, также , как у его предков разгорался аппетит на Индию и Бразилию. Возможно, он пытался имитировать Альфонсо V Африканского, от чьих завоеваний с такой легкостью отказался его родитель, Жуан.
Иезуитских советников Себастиана обвиняли в том, что они поддержали африканский проект, но на деле, отец Луиз сделал все от него зависящее дабы повлиять на короля и заставить его отказаться от безрассудных планов. Когда Себастиан спросил у него совета, он сказал, что исполнение проекта возможно лишь при соблюдении трех необходимых предварительных условий. Во-первых, будущее и народа, страны и продолжение династии может быть гарантировано лишь после рождения четырех или пяти наследников мужского пола. Во-вторых, страну следует обезопасить на время отсутствия короля. В-третьих, его следует снабдить всем необходимым – воинами, деньгами и припасами, без того, чтобы обложить налог непосильными поборами.
