Анабаптизм не был чем-то гомогенным и никогда не располагал централизованной организацией. Существовало около сорока анабаптистских сект, каждая из них группировалась вокруг харизматичного лидера, считавшегося пророком или апостолом. Эти секты – подпольные, постоянно находившиеся под угрозой полного уничтожения распространились по всем германским землям и развивались отдельно друг от друга, согласно идеалам, установленным тем или иным лидером. Тем не менее существовали определенные общие для всех этих движений черты. Анабаптисты не придавали особого значения теологическим спекуляциям и религиозным формальностям. Религиозное прилежание было заменено педантичным, буквальным соблюдением наставлений, вычитанных ими в Новом Завете. Вместо теологии они культивировали “внутреннее озарение” – вдохновение, которое они получали напрямую от Бога, или, куда чаще, вдохновение, которое как они верили, получал лидер группы. Их ценности были главным образом этическими, для них религия была прежде всего вопросом активной братской любви. Их община была образована по принципу ранних христианских общин, и они пытались воплотить в жизнь этические идеалы провозглашенные Христом.
Наиболее яркой характеристикой анабаптизма был его социальный аспект. Анабаптисты испытывали явный дискомфорт во всем, что касалось частной собственности и принимали общность благ в качестве идеала. Большинство подобных групп не пыталось ввести общую собственность. Но все анабаптисты очень серьезно относились к благотворительности и взаимопомощи. В то же время они демонстрировали параноидальную эксклюзивность собственной замкнутой группы. Каждая такая группа была крепостью солидарности – но отвергала окружающее общество без всяких компромиссов. Анабаптисты рассматривали государство в качестве института, необходимого только для неверных. “Истинные” христиане – то есть сами анабаптисты в государстве не нуждаются и сводят свои отношения с ним к минимуму.
