Крестовые походы вышли из моды просто из-за критического отсутствия успеха. После двух столетий небывалой активности крестовые походы прервались – но не из-за нехватки людей или денег, не из-за исчезновения религиозного рвения и страсти к завоеваниям , и тем более не из-за чувства вины за убийственный позор Четвертого Крестового похода. Они прекратились из-за длинной череды значительных и болезненных поражений. В 1244 окончательно пал Иерусалим – удерживавшийся христианами по условиям договора в течение 26 лет. Через пять лет Людовик IX потерпел поражение под Мансурой в Египте и был взят в плен. В 1270 последовала новая катастрофа – вторая армия крестоносцев Людовика IX, высадившаяся в Тунисе, растворилась где-то в песках близ древнего Карфагена, страдая от хронической дизентерии. И в 1291 самая защищенная крепость мира, обнесенная тремя стенами цитадель Акко пала под напором мамелюкской армии султана Байбара. Немедленно после этого без боя были оставлены Тир, Бейрут и Сидон. Династия Палеологов тут же ликвидировала остатки герцогств крестоносцев, провозглашенные после Четвертого Крестового Похода.
Победа Португалии казалась еще более желанной на фоне незавидной судьбы христианского мира на грани веков. Волны чумы и внутренние конфликты вроде Столетней войны (1337-1453) опустошили Францию. Но эта победа вовсе не была гарантирована. Ресурсы большинства крестоносцев короля Жуана были заложены под кредиты. Его флот был ослаблен эпидемией чумы – прямо накануне начала экспедиции. Его усилия по сохранению секретности предприятия провалились. В то время как его агенты распространяли слухи об ударе по голландцам, из-за отсутствия ветра флот неделю бессильно дрейфовал у побережья Алгарве. Когда им наконец удалось поймать ветер в паруса, у португальцев было всего полдня на то, чтобы высадить авангард в Сеуте – после чего ветер превратился в шторм, уносящий их обратно к Европе.
Но это грандиозная неудача превратилась в величайший успех португальцев. Мусульманский гарнизон Сеуты, уничтожив небольшой португальский отряд, и видя, как ветром разметало португальский флот, расслабился и решил, что этим дело закончилось. Но португальцы, вместо того, чтобы смириться с поражением, решили предпринять еще одну, последнюю отчаянную попытку. Принц Дом Хенрике возглавил армаду небольших лодок, направившихся прямо на пляж. Он стремительно взял штурмом портовые ворота, потеряв всего восемь человек. Защита города после того пала, как созревший финик, и вся португальская армия устремилась на берег, через захваченную сторожевую башню, пробиваясь через улицы Сеуты к цитадели.
45 тысяч португальских солдат, высадившиеся с 200 кораблей, занялись методическим разграблением города. Обитателей вылавливали , вытаскивали с крыш, чердаков и из подвалов, женщин насиловали, а мужчин пытали – некоторых ради удовольствия, некоторых – ради того, чтобы выведать, где припрятан клад, запас зерна или красивый ребенок. Сеута славилась своими богатствами. Один из потрясенных португальских солдат вспоминал: “Наш бедный дом был настоящим свинарником по сравнению с домами Сеуты”.
