К середине 30-х, когда Италия установила полный контроль над Ливией, население Ливии сократилось наполовину – из-за голода, войны и эмиграции. Наиболее значительной была потеря практически всей образованной элиты и торгового класса. Оседлое прибрежное сельское хозяйство и торговля были уничтожены, и многие ливийцы, не сумевшие найти работы у итальянцев, были вынуждены вернуться к кочевому образу жизни. Те остатки социальной и экономической инфраструктуры, созданной турками, что не успели разрушить итальянцы, были разрушены в ходе битв второй мировой войны в Северной Африке.
Идрис с 1922 жил в изгнании в Каире. В Египте британцы пообещали ему, что если он сумеет предоставить солдат для участия в войне на стороне союзников, Киренаика не будет возвращена под итальянский контроль. После войны это обещание оказалось решающим в дебатах о будущем Ливии. ООН не могла придти к согласию о том, под чей мандат отдать Ливию, и она получила независимость в 1951, с Идрисом в качестве короля. В это время Ливия была самым бедным независимым государством в мире. Доход на душу населения составлял 50 долларов в год, грамотность среди мужчин не превышала 20%.
На протяжении первой половины 20-го века ливийцы были вынуждены опираться на родовые связи – просто за неимением лучшего. Другие основы социального сцепления, такие как экономический интерес и политическая идеология, опора на рыночную экономику и государственную структуру, появились кратковременно в конце 19-го века – лишь для того, чтобы их разрушили.
Многие ливийцы, поверившие в государственные структуры и новую экономику, стали свидетелями того, как их состояния испарились, а члены семей погибли в ходе бурных событий первой половины столетия. Это вынудило их рассчитывать исключительно на родственные связи. Федеральная система, с которой Ливия получила независимость, стала, таким образом, компромиссом между требованиями международной системы и склонностями скептического населения. Дорогостоящее и сложное правительство было создано Британией и Соединенными Штатами в обмен на право разместить в стране военные базы.
