Как практически любой другой народ Ближнего Востока, и с некоторыми на то основаниями, ливийцы верят в то, что двадцатый век обошелся с ними дурно. Пространство, известное сейчас как государство Ливия, вступила в двадцатый век в качестве последней североафриканской провинции оттоманской империи.
С середины 19-го века турки усердно занимались реформированием, и хотя Ливию нельзя было назвать образцовой провинцией, она, в то же время, не была и застойным болотом. В конце 19-го века страна пережила кратковременный период относительного мира и процветания. Прямо, как в Триполитании, или косвенно – через орден Санусийя в Киренаике, турки обеспечивали поддержание порядка. Ливийцы, служившие в оттоманской администрации, впоследствии создали местную бюрократию. Торговля расцвела – не в последнюю очередь из-за того, что через Ливию, после оккупации британцами Египта, а французами Туниса, шел последний не контролируемый европейцами маршрут караванной торговли через Сахару. В Ливии, кроме племенных, появились и начали развиваться иные связи – экономического интереса и политической идеологии.
Революция младотурков потрясла империю, и Ливию в том числе. Политические элиты обнаружили себя в смуте и были вынуждены поддерживать сторонников или оппонентов нового режима ради получения бюрократических преимуществ. Задолго до того, как улегся этот переполох, провинция была потрясена снова: в 1911 Италия объявила войну оттоманской империи и вторглась в Северную Африку. Через год турки были вынуждены подписать мир и признать “автономию” Ливии. Оттоманское влияние в провинции продолжилось до конца первой мировой войны, и борьба между турками, итальянцами и местными элитами значительно ослабили местную администрацию и экономику.
Окончание первой мировой войны привело к нескольким, недолго жившим попыткам создания независимого государства – речь идет о Триполитанской республике и правительстве Сануситов. Сануситы, во главе с Идрисом, нашли протектора в Британском Египте, который организовал переговоры с итальянцами . В 1922, однако, власть в Риме захватили фашисты, которые отказались от переговоров и занялись военным покорением территории. Они столкнулись с яростным сопротивлением, завоевывая страну километр за километром, на протяжении более чем десятка лет. Целые деревни уничтожались, колодцы отравлялись, мятежников вешали на месте.
