Очень значительный вклад в развитие эритрейского национального самосознания внес Бенито Муссолини. Как и в 1896, в 1935 страна стала трамплином для вторжения в Эфиопию. Создание итальянской военной инфраструктуры неизбежно повлекло за собой урбанизацию и, в некотором смысле, модернизацию.
Крах африканской авантюры дуче привел к тому, что уже в 1941 году в Эритрее была установлена военная администрация союзников, то есть, британцев. Стали выходить газеты на английском, тигринья (разновидность древнеэфиопского языка гэз) и арабском. Появились первые политические партии.
Религиозно, население делится примерно поровну на мусульман-суннитов и христиан различных конфессий. Мусульмане, опасавшиеся присоединения к Эфиопии и доминирования православной церкви, выступали за независимость. Говорившие на тигринья христиане центрального плато были разделены: часть хотела объединиться с Эфиопией, часть – независимости. К концу 40-х возникло два противоположных политических движения – Юнионистская партия (выступавшая за союз с Эфиопией) и Блок Независимости.
Все решилось, однако, не в результате внутренней политической борьбы, а благодаря сделке внешних сил, а именно ООН (которая в данном конкретном случае выражала интересы США) и императором Эфиопии Хайле Селассие. Американцам нужна была военная база в Асмара, императору – Эритрея. ООН постановила создать “Федерацию Эфиопии и Эритреи”. Теоретически, Эритреей правила независимая Национальная Ассамблея, фактически, император очень скоро превратил ассамблею в полностью подчиненный эфиопам бюрократический одобрительный орган. Прочие признаки “независимости” также были демонтированы – тигринья и арабский были заменены амхарским, флаг Эритреи – флагом Эфиопии.
Реакция была предсказуема, и к началу 60-х относится формирование первых “национально-освободительных движений”, состоявших и из христиан и из мусульман, и взявших в качестве модели суданские политические партии.
В 1962 Национальная Ассамблея в Асмаре, окруженная эфиопскими солдатами, проголосовала за самоуничтожение, и “федерация” была отменена. ООН, которая, согласно конституции отмененного федеративного государства, была его гарантом, не предприняла ничего, также как и чрезвычайно занятое другими, более важными делами “международное сообщество”. Результатом стали две простых идеи, укоренившиеся в сознании эритрейских элит. Первая – Эфиопия – заклятый враг, который не остановится ни перед чем ради уничтожения Эритреи. Вторая – “международному сообществу” верить нельзя ни при каких обстоятельствах, и полагаться следует только на себя.
Еще до аннексии, в 1958, мусульмане и коммунисты сформировали Движение Освобождения Эритреи (ELM). Одновременно в Каире был основан Фронт Освобождения Эритреи( ELF). ELM пользовался большей поддержкой, но ELF практически сразу начал формировать вооруженные подразделения. Костяк составляли мусульманские племена тигре (наследники легендарного Аксумского Царства, с территории которого происходят предки Александра Сергеевича Пушкина). К середине 60-х внутри ELF наметился раскол – как между христианами и мусульманами, так и между радикалами Исайаса Афверки и традиционными лидерами. Радикалы утверждали, что христиан “угнетают” внутри ELF. В результате раскола в начале 70-х сформировалась основная политическая сила, которая предопределила всю последующую историю страны – Эритрейский Народный Освободительный Фронт (EPLF). В его состав входили и мусульмане, и христиане, но костяк составили радикалы, говорившие на тигринья и сплотившиеся вокруг Исайаса.
Следующее десятилетие характеризовалось непрекращающимся соперничеством и подспудной гражданской войной между ELF и EPLF. Одновременно, оба движения фактически начали контролировать практически всю территорию Эритреи, за исключением главных городов. Этому в немалой степени способствовало свержение в 1974 императора Хайле Селассие и установление в Эфиопии режима марксистской диктатуры в виде офицерской хунты – дерг.
