Вторжение. Несмотря на все приготовления и всю напряженность, турки застали Мальту неподготовленной. Когда рано утром 18 мая наблюдатели на башнях Сент-Анджело и Сент-Альмо подняли тревогу, пшеница еще не была убрана с полей, гражданские не эвакуированы и рыцари не распределены по постам. Скорость, эффективность и логистика оттоманской военной машины застала рыцарей врасплох.
На острове началась паника. Гражданские бросились под защиту древних стен Медины и к Биргу. “Вместе с собой они тащили детей, коров и пожитки”. У ворот Биргу образовалась пробка, и Ла Валетт был вынужден отправить к воротам подразделение рыцарей, которое перенаправило часть людского потока к Сенглеа.
Джиакомо Босио, историк Ордена, писал: “В 20 км от Мальты турецкая армада была ясно видна. Парусами был покрыт весь горизонт. От спектакля перехватывало дыхание: развернувшись в виде огромного полумесяца, по спокойному морю к Мальте двигались сотни кораблей – 130 галер, 30 галиотов, 9 транспортных барж, 10 крупных галеонов и две сотни малых вспомогательных кораблей”.
Для людей, стоявших на бастионах Сен-Анджело и людей, подплывавших к Мальте на галерах это был момент, который сформировал всю их жизнь. 46 лет назад молодой рыцарь Ла Валетт стоял на крепостном валу Родоса и наблюдал подобную же картину. Сейчас рядом с ним на стене Сен-Анджело стояли старые греки, которые помнили приближавшуюся, с встающим солнцем, армаду султана Сулеймана. Мустафа-Паша помнил, как рыцари эвакуировались с Родоса холодным зимним утром. Полвека битва за Средиземноморье продвигалась на запад, и теперь она достигла его центра, в буквальном смысле слова.
Лидеры конфликта были удивительно стары, по понятиям своего времени. Битва за Мальту свела вместе коллективный опыт поколений властелинов, генералов и адмиралов. Ла Валетту, Сулейману, дону Гарсиа и Мустафа-Паше было за семьдесят. Тургуту, готовившемуся выплыть из Триполи исполнилось 80. Ла Валетт и Тургут встречались до этого, когда корсар, взятый в плен итальянским наемником Дориа, был гребцом на христианских галерах. Для Тургута Мальта была особым местом. Он совершал налеты на Мальту семь раз. Его брат был убит при штурме Гозо, и защитники отказались отдать Тургуту его тело. Предсказатель судьбы предупредил Тургута, что тот найдет свою смерть на Мальте. Так оно и случилось.
Буйная толпа, разбившая лагерь на горе Санта-Маргарита состояла из 22-24 тысяч солдат и 8 тысяч человек вспомогательного персонала. Хроникеры обычно называют гораздо более завышенные цифры – до 100 тысяч человек. Ядром войска были янычары – личная гвардия султана. Их насчитывалось около 6 тысяч человек. Янычары были вооружены более длинными, чем у европейцев аркебузами, которые дольше заряжались, но и стреляли точнее. Вместе с янычарами прибыло большое количество сипахи – спешенной кавалерии, а также наемников и волонтеров наемников воевавшей ради грабежа, путешествий и приключений.
У турок был также артиллерийский корпус и вспомогательные подразделения: оружейники, саперы, инженеры, плотники, повара и некоторое количество еврейских торговцев, надевшихся по дешевке заполучить христианских рабов.
Воинство собрали со всей оттоманской империи, в его состав входили стрелки из Египта, сипахи из Анатолии, Пелопоннеса, Балкан и Салоники, христианские ренегаты – итальянцы, испанцы, французы, освобожденные христианские рабы. Некоторые вовсе не были мусульманами.
Цитадель Биргу, между тем, была охвачена религиозной лихорадкой. Ситуация пробудила самые глубокие инстинкты рыцарей-крестоносцев. На протяжении пяти столетий они создавали мрачный миф последней твердыни, самопожертвования, борьбы против непреодолимых препятствий и могущественного злейшего и беспощадного врага – миф за который отдали жизни поколения рыцарей на стенах Иерусалима, Хаттина, Акко и Родоса. Гранд-Мастер Ла Валетт, однако, понимал, что решительный час пробил, и речь идет действительно о последнем редуте – захват Мальты турками означал не только удар в сердце христианства, но и конец Ордена Рыцарей св. Иоанна.
Точное количество защитников Мальты неизвестно – между 6 и 8 тысячами. Только пятьсот были европейскими аристократами в блестящих доспехах – рыцарями ордена. Сверху доспехи покрывала красная накидка с белым крестом – рыцарский наряд представлял собой дополнительное удобство для турецких снайперов.
20 мая турки начали медленно продвигаться в глубь острова. Ла Валетт, используя преимущества, которые создавал для него изломанный огороженными камнями полями и узкими тропинками ландшафт, посылал навстречу медленно продиравшейся вперед армии небольшие конные партии. Молодые рыцари, игравшие с могучим войском в кошки-мышки, возвращались в Биргу как апачи, с седел свисали турецкие головы с выпученными глазами, а наездники похвалялись награбленными драгоценностями.
Мальтийская милиция также принимала участие в подобных стычках и готовила хитроумные ловушки. Убив турка, мальтийцы закололи найденную на ближайшей ферме свинью и приставили к мертвому турецкому телу свиное рыло, выставив труп на видное место. Турки возмущенные издевательством над павшим единоверцем, бросились его спасать, и попали под огонь снайперов.
Несмотря на эти мелкие успехи, турок остановить было нельзя, и Мустафа-Паша очень быстро установил контроль над южной частью острова. 21 мая была предпринята первая попытка штурма. К Биргу вывели захваченного при высадке рыцаря Ла Ривьера. Его, скорее всего, уже пытали. Мустафа-Паша потребовал, чтобы Ла Ривьер указал на слабые точки в обороне. Ла Ривьер назвал бастионы Оверни и Кастилии.
Турецкий вал двинулся на Биргу. Защитники, затаив дыхание, смотрели на этот неземной спектакль с крепостных валов: “Турецкая армия покрыла все окружающую сельскую местность одним огромным формированием в виде полумесяца. Войско было покрыто радугой треугольных флагов, которые на расстоянии казались двигающимся полем диковинных цветов, которое радовало не только глаз, но и ухо – турки играли на множестве неведомых инструментов”.
Ла Валетт дождался того, что турки окажутся в радиусе действия крепостной артиллерии. После этого он развернул флаг Св. Иоанна и вывел за ворота семьсот аркебузиров. Сам Гранд-Мастер был вынужден загонять обратно в крепость многочисленных добровольцев, рвавшихся на битву с турками. Битва длилась пять часов. Христиане убили сто турок потеряв десять человек убитыми. С фортов Кастилия и Овернь на турок обрушился шквал огня, и в какой-то момент жизнь самого Мустафа-Паши была в опасности. Паша решил , что Ла Ривьер намеренно лгал ему. Ла Ривьера забили насмерть на глазах у христианских рабов.
На следующий день турки провели подобную же пробную операцию против Сенглеа. Здесь Ла Валетт запретил гарнизону покидать крепость, и христиане рассчитывали только на мощь своих укреплений. Франциско Бальби писал, что несмотря на всю подготовку, ров в одном месте был настолько неглубок, что “не представлял никакого препятствия для турок”.
