Профессиональные европейские “туркологи” ломали голову над тем, куда направляется армада. Вероятность атаки против Мальты была велика, но не менее велика была вероятность атаки против испанского анклава Ла Голетта –испанского анклава в Тунисе. Не ясно почему, но все приготовления мальтийских рыцарей к возможной осаде начались слишком поздно – в январе 1565 года.
Некоторые историки указывают, в качестве причин, на хроническую нехватку денег, другие – на нерешительность Гранд Мастера, Ла Валетта, тратить деньги на дорогостоящую оборону при том, что точно о намерениях турок ничего известно не было.
Ла Валетту в это время уже было семьдесят лет. Он прожил жизнь, целиком посвященную Ордену. В 20 лет приняв обет, он, в отличие от других рыцарей, ни разу не побывал после этого в родном поместье во Франции. Борьбе с неверными он отдал всю свою жизнь. Он был тяжело ранен в бою с корсарами у африканского побережья, гол провел рабом на мусульманских галерах, был губернатором Триполи. Итальянский солдат Франциско Бальби писал о нем: “Он высок, хорошо сложен, внушает уважение и хорошо подходит к роли Гранд Мастера. Он выглядит скорее печально, но, для своего возраста, он весьма крепок, здоров и в здравом уме. Он очень набожен, мудр, у него хорошая память. Он очень опытен во всем, что касается военного и морского дела. Он умерен, терпелив, и знает множество языков”.
Гарнизон. В 1565 году количество рыцарей ордена Св. Иоанна был чуть больше шести сотен, многие из них были разбросаны по разным государствам Европы. 10 февраля Ла Валетт приказал всем рыцарям немедленно явится на Мальту. В военное время рыцари традиционно полагались на наемников и мальтийскую милицию. В январе Ла Валетт начал нанимать солдат. Король Испании пообещал прислать испанский и итальянский контингенты. Проблема заключалась в том, что сбор и транспортировка войск с континентальной Италии и из Сицилии шли чрезвычайно медленно. На третий компонент своей защитной стратегии, мальтийскую милицию, Ла Валетт совсем не полагался. Он достаточно обидно охарактеризовал мальтийцев как “людей невеликой храбрости и невеликой преданности Вере. Они в ужасе от звука аркебузного выстрела. Что случится, когда осадные орудия начнут убивать их жен и детей?” Опасения Ла Валетта, как показали дальнейшие события, оказались совершенно необоснованными.
Орден активно заготавливал провизию. В крепости Биргу и Сенглеа было завезено большое количество питьевой воды в глиняных бутылках. Продовольствие закупалось по всей Италии, но это не было легким делом – на континенте свирепствовал голод. Мальтийские рыцари без колебаний останавливали любые суда, проходившие через пролив между Мальтой и Сицилией, и конфисковали провиант. Одновременно, была произведена насильственная эвакуация всех “лишних ртов” – детей, женщин, престарелых и проституток. Всех отправили на Сицилию. Некоторые подали Гранд-Мастеру петиции с просьбой о том, чтобы их оставили для участия в обороне. Большинство прошений было удовлетворено. Из-за нехватки рабочих рук для строительства укреплений Биргу Ла Валетт был вынужден ввести трудовую повинность для всего населения острова, включая женщин, детей и рыцарей. Великий Мастер сам выходил на строительство на два часа в день.
Реакция в Европе. Характеризовалась волной вселенской паники. Все понимали значение Мальты – в случае, если оттоманский флот действительно шел к Мальте. Арсеналы Барселоны работали на полную мощь. Испанский король приказал взять на учет все частные коммерческие корабли, которые теоретически намеревались мобилизовать, в случае крайней необходимости. Турецкая армада 7 апреля собралась в Афинах, 23 достигла Модина в Греции, 6 мая была замечена в Сиракузах, Сицилия. Местный командир написал наместнику испанского короля: “Утром береговая охрана в Касибиле выпустила 30 ядер. Это слишком много, и я не сомневаюсь, что речь идет о турецком флоте”.
Несмотря на всеобщую панику и ощущение кризиса высочайшей степени, Европа продолжала демонстрировать привычную разъединенность и взаимные подозрения. Возможность совместного отпора была также далека, как во время осады Родоса в 1527 или битвы при Превеза в 1537. Папа Пий IV мог сколько угодно метать громы и молнии и грозить неверным Священной Лигой католических государей, но на деле мало что менялось. Он пожертвовал испанскому королю Филиппу крупные суммы денег на строительство христианских галер, но и это мало что дало. По словам Папы “Король Филипп прячется в лесах”, в то время как Францией, Англией и Шотландией “правят женщины и мальчики”. В то же время “Турки настроены серьезно, они намерены причинить максимум вреда нам и Католическому Королю ( Филиппу II). Их армада мощна, их воины мужественны, и они будут драться ради славы, ради империи, а также ради своей фальшивой веры. С учетом нашей слабости и разъединенности Христианства, бояться им нечего”.
