Природные условия Мальты способствуют длительной и упорной обороне. Ключом к острову является великолепная природная гавань на восточной стороне – сложная система небольших бухт, полуостровов и фьордов, уходящих вглубь острова на 6 км и предоставляющих множество естественных удобных причалов. Здесь, на двух выступающих в гавань каменных мысах, рыцари построили свои бастионы.
Первый из них, Биргу (город) был собственной крепостью Ордена. Небольшая цитадель, окруженная глубоким рвом в виде конуса, острие которого выходит на внутренний замок – Форт Сент-Анджело позволяет контролировать большую часть гавани. Второе укрепление, Сенглеа, отделено от Биргу небольшой полоской воды шириной в 300 метров. Также как и в Биргу, Сенглеа защищена внутренним Фортом Сен-Мишель. Небольшой залив между двумя крепостями являлся прекрасной укрепленной бухтой, в которой рыцари держали свои галеры и злосчастный галеон евнуха гарема. Выход в море перекрывался большой цепью. Обе крепости соединял понтонный мост. Проблема в 1565 году заключалась в том, что ни Биргу, ни Сенглеа не были достаточно укреплены со стороны суши.
Хуже того, над обеими крепостями господствует сухопутная масса острова и мыс-гора Шибберас – ключ ко всей гавани Мальты. На протяжении нескольких лет итальянские инженеры указывали рыцарям на необходимость сооружения мощных укреплений на горе Шибберас, но для осуществления их советов у Ордена не было достаточно ресурсов. Рыцари ограничились сооружением небольшого форта Сен-Эльмо на самом краю Шибберас. Форт был построен в форме звезды.
Подготовка экспедиции. В отличие от кампаний европейских государей, турки готовили свои военные предприятия с чрезвычайной тщательностью. Рейды Тургута дали им необходимую информацию о морских условиях и побережье. Непосредственно перед атакой группа турецких инженеров, переодетых рыбаками, высадилась на острове. Они измерили веревками длину стен укреплений и пометили на карте ручьи и места возможной высадки. В распоряжении Сулеймана была точная модель фортов Мальты.
Турки разработали последовательную и логичную стратегию осады: высадка в подходящей бухте, которая сможет гарантировать безопасность флота, захват источников воды, упор на тяжелую артиллерию, которая должна была не только разбить стены фортов, но разрушить каменные цистерны с водой, лишив рыцарей воды в разгар лета.
Зимой 1564-1565 года всем иностранцам был запрещен доступ в Стамбул. Испанский посол в феврале 1565 года сообщал о “яростном” темпе работ на верфях. Венецианцы сообщали о том, что султан лично проверяет ход работ. Тургут настаивал на раннем начале экспедиции, надеясь поймать благоприятные весенние ветра. Предполагается, что турки потратили на создание флота для экспедиции против Мальты около 30% годового дохода казны.
В декабре султан определил командную структуру мальтийской экспедиции. Общее командование было возложено на Мустафа-Пашу, ветерана персидской и венгерской кампаний, участника экспедиции против рыцарей на остров Родос. Ответственным за флот был назначен Пиала-Паша, герой разгрома испанцев на острове Джерба. Султан приказал Мустафе-Паше относится к Пиале-Паше “как к собственному сыну”, а тот, в свою очередь, должен был почитать Мустафу как “собственного отца”.
В качестве военного советника из Триполи был вызван знаменитый пират Тургут, хорошо знавший остров и окружающие проливы. Подобное разделение обязанностей, с точки зрения многих христианских хроникеров, стало источником больших проблем для турецкой экспедиции.
30 марта 1565 года величайшая в истории оттоманской империи морская экспедиция вышла в море в “общей атмосфере триумфа”. Несмотря на это, организаторов с самого начала мучили сомнения: из-за желания выйти в море как можно раньше, постоянно ощущалась поспешность, возникали опасения того, что не все риски и потребности просчитаны. Некоторые корабли вышли в море неподготовленными. У берегов Греции разбился большой грузовой корабль, что привело к потере нескольких сот человек и больших запасов пороха. Постоянно ощущалась нехватка гребцов.
Солдаты, в особенности спешенная кавалерия, не любили длительных морских путешествий, ходили слухи о том, что битвы предстоят трудные, и многие постарались откупиться. Чтобы набрать необходимое количество солдат, пришлось помиловать многих преступников. Великий визирь Али, провожая армаду и глядя на Мустафа-Пашу и Пиала-Пашу саркастически заметил: “Вот два господина с развитым чувством юмора, любители опиума и кофе. Они отправляются на увеселительную прогулку вокруг прекрасных островов”.
