Вначале предполагалось, что Друкдель будет лишь временной заменой Хаттабу., но когда стало ясно, что Друкдель не собирается отходить от руководства GSPC, Бельмухтар вышел из состава организации.
Белдьмухтар превратился в противовес Друкделю в джихадистской среде, и по Сахаре поползли слухи о его контактах с алжирскими спецслужбами. Между тем, сам Бельмухтар, хвалился, что является “мостом” между “Аль-Каидой” и алжирским джихадом, и якобы даже наладил канал финансирования алжирской войны из источников “Аль-Каиды”. Связи были установлены в 1994 году через штаб-квартиру “Аль-Каиды” в Судане и сохранялись на протяжении всей бандитской карьеры Бельмухтара. В 2002 году Пьер де Бускетт де Флориан, глава французского территориального директората наблюдения (Direction de la surveillance du territoire – DST) сообщил, что “Аль-Каида” поддерживает прямые каналы связи с Бельмухтаром. В период формирования Хаттабом GSPC, Бельмухтар наладил связи с европейскими джихадистами через своего поклонника, германского гражданина Мустафу Ейд эль-Хади.
Позднее Бельмухтар якобы стал эмиссаром ядра “Аль-Каиды” в Алжире. Этот этап его карьеры начался, самое позднее, в 2002, когда в перестрелке с алжирскими спецслужбами был убит один из деятелей “Аль-Каиды”, йеменец Абу Мухаммед аль-Йемани.
Одновременно, Бельмухтар превратился в одного из ключевых поставщиков оружия и товаров в Сахаре. Его способность снабжать джихадистов на севере Алжира оказалась критически важной для самого выживания этих группировок. Оперируя на протяжении многих лет в подобном амплуа, Бельмухтар все больше и больше интегрировался в социальную ткань Сахары и Сахеля.
Ради финансирования джихадисткой деятельности Бельмухтар занимался всеми видами бандитского предпринимательства. Наиболее выгодными были контрабанда сигарет и предоставление “крыши” контрабандистам наркотиков. Беглецы из группировки Бельмухтара (все тех же “Бригад в Масках”), жаловались на то, что он позабыл об алжирском джихаде и занят самообогащением и самовозвеличиванием. Бельмухтр также сблизился с туарегами северного Мали, которые за сигаретный бизнес присвоили ему почетное звание Мистер Мальборо.
Туареги оказались ключевым элементом в блестящей карьере Бельмухтара. Они согласились предоставить ему убежище, при условии, что он не будет безобразничать на их территориях. Несмотря на это, бандиты Бельмухтара иногда устраивали нападения на группировки туарегов. Важно подчеркнуть, что, несмотря на выход из GSPC, Мистер Мальборо продолжал оставаться основным поставщиком оружия для алжирских джихадистов. В апреле 2009 Бельмухтар проник в Алжир через Ливию, после чего последовали столкновения его банды с алжирскими силами безопасности. Бельмухтар вез в Алжир оружие с нигерийским контрабандистом по кличке эль-Хадж.
Более всего до рейда на Аменас Бельмухтар прославился своим участием в кризисах с захватом европейских заложников – в захвате 32 европейских туристов в 2003, в переговорах об освобождении двух австрийцев в 2008 и двух канадцев в 2009. Во всех трех инцидентах Бельмухтар не был инициатором захвата, но был посредником в переговорах по освобождению заложников.
